Yann Martel sinh ra ở Salamanca, Tây Ban Nha, vào năm 1963, trong một gia đình có cha mẹ là người Canada đang học cao học.
Sau đó, cả hai đều gia nhập ngành ngoại giao Canada và anh lớn lên ở Costa Rica, Pháp, Tây Ban Nha và Mexico, ngoài Canada. Khi trưởng thành, anh tiếp tục đi du lịch nhiều nơi, dành thời gian ở Iran, Thổ Nhĩ Kỳ và Ấn Độ, nhưng hiện chủ yếu sống ở Montreal. Anh có bằng Triết học tại Đại học Trent ở Ontario, sau đó làm nhiều công việc khác nhau như trồng cây, rửa bát và bảo vệ trước khi bắt đầu viết văn toàn thời gian từ năm 27 tuổi.