William B. Irvine lớn lên ở khắp các thị trấn có hoạt động khai mỏ, chủ yếu ở Montana và Nevada. Bởi gia đình phải di chuyển theo các dự án mà cha ông – làm kỹ sư xây dựng đi đến. Bản thân William cho rằng ông đã từng sống ở một số địa danh khá kỳ lạ. Đó là Schroeder, Minnesota (trên bờ phía bắc của Hồ Superior; dân số hiện tại, 187) và Tocopilla, Chile.
Về sự nghiệp học hành, William B. Irvine có khả năng học tập xuất sắc. Với tấm bằng Cử nhân Toán và Triết học tại Đại học Michigan. Và bằng Thạc sĩ và Tiến sĩ Triết học tại UCLA.