Nguyễn Đắc Xuân sinh năm 1937 tại Thừa Thiên Huế, quê cha ở Huế, quê mẹ Thanh Hóa, thời thơ ấu ở Đà Lạt, hiện sống ở Huế. Ông từng học trường Quốc Học và Đại học Huế. Thời trẻ, Nguyễn Đắc Xuân có 3 năm đấu tranh ở đô thị và 9 năm tham gia kháng chiến chống Mỹ.

Năm 1966, ông học xong Ban Việt Hán Đại học Sư phạm Huế. Sau đó ông đi kháng chiến, đến năm 1975 về lại Huế làm việc tại Ban Tuyên giáo Thành ủy Huế.

Ông làm Chủ tịch Hội Văn nghệ Thành phố Huế (1988), Phó Tổng biên tập kiêm Thư ký Tòa soạn tạp chí Sông Hương (1990), Trưởng Văn phòng Đại diện báo Lao Động tại miền Trung và Tây nguyên cho đến ngày hưu trí (1998).