Joseph S. Nye, Jr. sinh ngày 19 tháng 1 năm 1937, tại South Orange, New Jersey, Mỹ. Ông đạt được tấm bằng cử nhân danh dự bậc cao nhất tại trường Đại học Princeton, hoàn thành chương trình nghiên cứu sinh tại Đại học Oxford và có bằng tiến sĩ ngành Khoa học Chính trị tại Đại học Harvard. Ông từng giữ chức Trợ lí Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ.